Expertos de la Universidad de Almería, junto a la empresa de base tecnológica surgida de dicha institución Savia Biotech, y la Estación Experimental del CSIC La Mayora (Málaga) participan en un proyecto, con otros grupos nacionales, orientado a la secuenciación del genoma del melón. Entre los objetivos concretos de estos tres grupos andaluces destaca el análisis genético de variedades y cultivares del melón para recuperar los olores y sabores tradicionales.

Rocío Gómez Rogríguez

El principal objetivo del proyecto MELONOMICS, financiado por la fundación Genoma España es la determinación de la secuencia del genoma de melón. Dentro de este proyecto la labor del grupo de investigación Genética y Fisiología Vegetal del Desarrollo, de la Universidad de Almería (UAL), se centra en aplicar los conocimientos derivados de la secuencia del genoma del melón para, a partir de ahí, detectar y definir la variabilidad natural de los genes que poseen interés agronómico, como por ejemplo aquéllos que controlan la resistencia a plagas o los que controlan la calidad organoléptica. Este equipo está liderado por los profesores de la UAL Rafael Lozano, Juan Capel y Trinidad Angosto.

En otras palabras, los expertos están identificando todos los genes de melón y determinando cuáles intervienen en la resistencia de los cultivos frente al ataque de distintas plagas y enfermedades y, por la otra, aquéllos que intervienen en la calidad de los frutos, su olor, sabor o textura, entre otros aspectos.

Por tanto, los resultados derivados de este estudio de secuenciación del genoma del melón permitirán alcanzar un mayor conocimiento de la especie. Este hecho ayudará a posicionar de forma más competitiva en el mercado internacional, las variedades de melón cultivadas en España.

Colaboración andaluza

Para alcanzar los objetivos propuestos, en un primer momento y a cargo de la empresa de base tecnológica Savia Biotech, spin-off de la UAL, se han creado dos plataformas de secuenciación genómica: una de secuenciación masiva, que permite obtener de forma íntegra la secuencia de nucleótidos que constituye todos los genes de la especie, o lo que es lo mismo, su genoma; y otra orientada a la detección de nuevos genes.

Esta última, denominada Tilling (del inglés Targeting Induced Local Lesions in Genomes), es una técnica de genética molecular que permite hacer un análisis de mutaciones en muchos individuos para un gen concreto. “Esta técnica permite detectar la presencia de mutaciones en el gen deseado”, explica Agustín López Pedrosa, responsable del área de Biotecnología de Savia Biotech.

Un gen está constituido por una determinada secuencia de nucleótidos, los cuales son el resultado de las múltiples mutaciones espontáneas que han acaecido a lo largo de la historia de la evolución. En este sentido, Juan Capel, miembro del equipo de investigación de la UAL, expone: “Los tres grupos andaluces -Savia Biotech, la Estación Experimental La Mayora del CSIC y nosotros- colaboramos estrechamente para, analizando variedades naturales con características (sabor, olor, forma, color, etc.) muy heterogéneas, identificar variantes en los genes (alelos) que controlen la síntesis de distintas formas de las proteínas de melón. Estas nuevas variantes podrán ser utilizadas en futuros programas de mejora del melón para conseguir cultivares más sabrosos a la vez que rentables”.

El fin último de esta intensa búsqueda reside, por tanto, en recuperar los olores, sabores y resistencias de los melones ’de siempre’. Y es que, como bien es sabido, el consumidor de hoy en día es cada vez más exigente y valora cada vez más, como primer factor de calidad, los caracteres organolépticos, tales como el sabor y su contenido en vitaminas o componentes beneficiosos para la salud.

Una gran colección en estudio

Para el correcto desarrollo del proyecto, los científicos están trabajando con 800 variedades naturales -ecotipos – de melón procedentes de África, Asia, América y Europa. El banco de germoplasma de la Estación Experimental La Mayora, que posee la mayor colección de germoplama de melón en España, es el responsable de proporcionar las semillas y realizar las multiplicaciones periódicas necesarias para mantener la variabilidad con la que se está trabajando.

“De estos 800 ecotipos seleccionaremos aquéllos que genéticamente sean más diferentes, por lo que reduciremos la colección de estudio a unas 300 ó 400 variedades naturales que posean la mayor variabilidad natural en genes de interés agronómico”, subraya Capel. A esta tarea están contribuyendo los dos grupos de investigación andaluces, así como Savia Biotech. Con la información obtenida los expertos también están generando los denominados ‘mapas genéticos’, que definen las posiciones de los genes que controlan los caracteres más interesantes para su posterior aplicación en los futuros programas de mejora genética.

Tecnologías de última generación

Las diferentes metodologías empleadas en este estudio cuentan con las técnicas de análisis genético más innovadoras del mercado actual. “Usamos tecnologías similares a las empleadas en el diagnostico genético de seres humanos, por ejemplo, para determinar la presencia de genes con características oncológicas”, asegura Capel.

Entre ellas destacan la denominada HRM (High Resolution DNA Melting), cuya traducción al español significa fusión de alta resolución. “Esta técnica, actualmente es la más puntera a nivel mundial”, afirma Juan Capel. Su aplicación permite realizar la denominada Gene Scaning, mediante la cual se realiza un barrido de la secuencia de un gen que permite determinar, de forma rápida, variaciones en la secuencia de nucleótidos en las variedades naturales estudiadas. La utilidad de estas nuevas variantes (alelos en términos genéticos) es el tercer objetivo del proyecto, que se espera alcanzar en 2011.